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    El suelo y su preparación 

    El productor agrícola inicia su cultivo con la preparación del suelo, para comprender mejor esta técnica realizaremos un
    estudio general del suelo y luego procederemos a describir las principales actividades que contemplan la labranza del suelo.

    Suelos de cultivo o suelos agrícolas
    Es usual llamarle “tierra”; constituye la parte sólida de nuestro planeta y se forma al romperse y desintegrase el material
    rocoso y luego con la ayuda de microorganismos, se le añade materia orgánica y otros elementos.  El proceso ocurre tan
    lentamente que usualmente no lo notamos.

    El suelo está compuesto por partículas de rocas combinadas con: 
     Materia orgánica.
     Organismos vivos. 
     Aire. 
     Humedad (agua). 

    Se compone principalmente de minerales que se originan de la roca que se ha desintegrado en pequeños pedazos.  Fuera
    de algunas rocas, grava y otros restos de piedra, la mayor parte de las partículas de minerales se conocen como arena, limo,
    o arcilla.

    Estas partículas minerales le dan la textura al suelo, donde la arena tiene las partículas más grandes y sueltas; la arcilla
    tiene las partículas más pequeñas y el limo tiene las partículas de tamaño intermedio

    Origen
    El suelo se origina por la acción de fuerzas físicas que actúan  sobre la roca madre desintegrándola, como son la temperatura, erosión, plantas y animales y fuerzas químicas como la hidrólisis. La hidrólisis consiste en que el agua compuesta por HOH descompone en el suelo sus iones de H

    desalojando a otros elementos como Ca, Mg, K de sus compuestos originales, ocupando su lugar y transformándolos en otros de características químicas diferentes.

    Los cambios físicos producen desintegración y los químicos descomposición.

    Perfil del suelo
    Si realizamos un corte transversal o una calicata de 2 m a 3 m de profundidad en el suelo, podemos analizar su perfil es decir las capas u horizontes que lo componen.

    Los horizontes se designan por las primeras letras del alfabeto, en el horizonte A se presenta la capa superficial y suele ser rica en materia orgánica por lo que presenta una coloración obscura. La capa media u horizonte B, es más rica en arcillas y minerales y por lo tanto de color más claro.

    Los horizontes A y B presentan sub horizontes cuya nomenclatura varía mucho en función de los autores.

    En tercer lugar, encontramos el horizonte C, que representa a la Roca madre ligeramente meteorizada. Finalmente, el horizonte R o roca madre subyacente. 

    En suelos cultivados, los horizontes superiores se mezclan en ocasiones por las labores de labranza y forman la capa arable.
    Si se analiza el perfil de un suelo boscoso no labrado, se encuentra horizontes muy definidos, como a continuación se
    detalla.

    Horizonte O: con subhorizontes 01 y 02. El subhorizonte O1, presenta una capa de residuos de vegetales y animales que
    inician su descomposición. En el subhorizonte O2, la materia orgánica se encuentra descompuesta por acción de los
    microorganismos que habitan en él.


    Horizonte A: con subhorizontes A1, A2 Y A3. 
    Subhorizonte A1: es una capa enriquecida por la acumulación de materia orgánica que se lava hacia adentro desde el horizonte superior, (iluviación). 
    Subhorizonte A2: en esta capa la concentración de materia orgánica es cada vez menor y se puede encontrar minerales ya formados por eluviación o lavado hacia fuera de los minerales. 
    Subhorizonte A3: es una capa no diferenciada de transición.

     Horizonte B: con subhorizontes B1, B2 y B3. 
     Subhorizonte B1: es una capa de transición no diferenciada
     Subhorizonte B2: constituye una zona de acumulación de coloides formados por 
    arcillas silicatadas.
     Subhorizonte B3: es de transición al horizonte C. 
    Horizonte C: roca en proceso de meteorización



    Horizonte D: roca subyacente. 
    Para concluir se manifiesta que el suelo se origina con el aporte externo de materia orgánica e internamente por la meteorización de la roca madre.

     Componentes del suelo
    El suelo es un cuerpo que presenta partículas sólidas como son la materia orgánica y los minerales, una fase-gaseosa representada por el aire y una fase líquida el agua.

     Materia orgánica: un buen suelo tiene un 5% de materia orgánica y constituye la mezcla de materiales vivos, muertos y descompuestos de origen animal y vegetal su presencia es muy importante para la activación de los microorganismos del suelo; para la aireación porque aumenta la proporción de poros medianos y grandes; es fuente de N, P y S; el humus es un coloide más absorbente que la arcilla su homónimo de origen mineral.

     Minerales: su proporción es del 45% y constituyen partículas producto de la desintegración y descomposición de la roca madre, en las que predominan el Silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio. De la gran masa que representa un suelo, los compuestos o elementos que utiliza las plantas para su buen desarrollo son muy pocos, requieren 16 elementos los cuales CHO los obtienen del aire en el proceso fotosintéticos, del suelo obtienen el N, P, K, CA, Mg, S, Mn, Fe, B, Zn, Cu, Mo, Cl.



    Agua: es un líquido vital para la existencia de plantas y animales, el agua constituye el disolvente de bicarbonatos, sulfatos, cloruros, nitratos, fosfatos; etc.  En un buen suelo la relación agua y aire es de 25% cada uno. El % normal de agua no debe ser superior al 40% ni inferior al 10%; en el primer caso faltará aire y oxigenación para las  raíces y en el segundo caso con un 10% de agua ya no es aprovechable para las plantas.

    Aire: se encuentra en una relación inversa al agua, su principal componente es el oxígeno, muy importante para los procesos de respiración de los vegetales y de los microorganismos benéficos, una concentración de aire menor al 10% provocará asfixia a la raíz y el cuello, la muerte de los microorganismos benéficos y la proliferación de los microorganismos patógenos que en su gran mayoría son anaeróbicos

    Propiedades físicas del suelo
    La interacción de los componentes del suelo, minerales; materia orgánica; agua y aire, en proporciones variable determinan las propiedades físicas del suelo, textura; estructura; color; profundidad. Las propiedades químicas serán analizadas en el tema concerniente a la nutrición de los vegetales.

    Textura: está determinada por el tamaño de las partículas que conforman el suelo la proporción en que se distribuyen, y se dividen en arena; limo y arcilla. 
    Arena: Son las partículas más grandes y poseen una actividad química baja, por lo tanto, tienen una mala capacidad para retener agua y nutrientes. 
    Limos: Presentan un tamaño intermedio entre las arenas y arcillas, tienen una mayor capacidad química y de retención de nutrientes. 
    Arcillas: Poseen una gran superficie por unidad de masa, por lo tanto, son las más activas para el intercambio de cationes, retenciones de nutrientes y humedad. 

     Estructura: las partículas del suelo, se unen con diferentes formas geométricas, así tenemos agregado granulares; laminados; poliédricos angulares, poliédricos subangulares; prismáticos y columnares. Los agregados se presentan en los suelos más compactados como los arcillosos, un suelo arenoso y carente de materia orgánica no presentan estructura
    definida. El origen de los agregados está determinado por la carga negativa de las arcillas que atraen cationes o cargas positivas de Ca  ++ ; H  +,  Fe  +++ , sobre las cuales se sujetan otras láminas de arcillas. O por otro lado por el humus que está compuesto por largas cadenas de átomos de carbono, que pueden ionizarse para dar lugar a sitios con carga positiva o negativa capaces de atrapar partículas con cargas contrarias.

     Porosidad: los poros son los espacios del suelo ocupados por el aire y el agua y está determinado por la textura, estructura, penetración de las raíces y la actividad de microorganismos como, lombrices, escarabajos y larvas.
    Profundidad: es la profundidad efectiva que puede alcanzar las raíces de las plantas sin encontrar barreras físicas o
    químicas como capas endurecidas de rocas consolidadas; arenas sueltas, arcillas impermeables, capa freática, gran cantidad de sales, etc. Puede variar de pocos centímetros hasta metros dependiendo de la zona.

    Color: es una de las características físicas más perceptibles y está relacionada con el contenido de materia orgánica, el origen mineral, el clima y el drenaje. La mayoría de minerales que componen el suelo poseen una coloración que varían del blanco al gris claro, existen suelos rojizos debido a la presencia del hierro, los suelos ricos en materia orgánica presentan una coloración negra gracias al poder colorante del humus. 

    Funciones del suelo
    Las funciones del suelo están íntimamente ligadas a sus componentes, el suelo es la principal fuente de nutrientes de los vegetales a través de sus componentes sólidos materia orgánica y minerales. Su fase gaseosa el aire aporta el Oxigeno indispensable para los procesos de respiración en la raíz de las plantas y la vida de los microorganismos benéficos. 

    El suelo provee de agua y ese líquido no solo. Es el principal componente de los tejidos vegetales, sino que es el vehículo para el ingreso de nutrientes a la planta y un elemento indispensable para el proceso fotosintético. Finalmente, el suelo cumple con la función mecánica del sostén de las plantas.

    Labranza de los suelos agrícolas

    Preparación del suelo: el manejo del suelo es una de las prácticas agronómicas más importantes en la agricultura moderna, y la preparación del suelo es uno de los componentes de este manejo. Existen diferentes tipos de-suelo con distintas propiedades físicas, cada uno requiere su propia preparación, de acuerdo al cultivo programado y las condiciones ambientales. La preparación del suelo es una actividad o técnica de índole mecánica o manual con la finalidad de dotarle de la estructura, porosidad y aireación adecuada para facilitar el establecimiento y el desarrollo posterior de los cultivos.

    Entre los objetivos de la preparación de los suelos se encuentran:
    Circulación de aire y porosidad: los suelos que no han sido labrados por mucho  tiempo tienden a compactarse y a formar una costra superficial que impide la circulación del aire, con la preparación del suelo se rompe esta costra se aumentan los poros y se propicia la circulación del aire. 

     Control de malezas: la preparación del suelo es un arma eficaz para controlar malezas, prácticas de arar y rastrar reducen notablemente los problemas que las malezas causan a los cultivos, es aconsejable realizar el control de las malezas antes que estás hayan formado semillas. 

     Mejorar la actividad de herbicidas, fertilizantes y desinfectantes del suelo: los 
    herbicidas, los fertilizantes y desinfectantes del suelo son productos que trabajan en el suelo, al dotarle de porosidad con la labranza, estos agroquímicos van ocupar los espacios porosos presentando una mayor cobertura y por tanto mejorando su función. 

     La preparación de suelos, a pesar de sus beneficios también tiene desventajas. En la actualidad existen criterios técnicos que cuestionan las actividades de preparación del suelo y que plantean como alternativa los sistemas de labranza mínima y labranza cero. El sistema de labranza mínima aconseja un solo paso con el implemento que puede ser una rastra de dientes flexibles, rastra de discos o una fresadora. El sistema de labranza cero se basa en la siembra directa sobre suelos no preparados o sobre los residuos de las cosechas, para el control de malezas se recurre al uso de herbicidas.

     Estos sistemas se sustentan en las desventajas que produce el sistema tradicional y que continuación se mencionan:


    Erosión: 
    El uso exagerado y el mal uso de los instrumentos que nos permiten preparar los suelos pueden llevar a largo plazo a la erosión del suelo y a la pérdida de la capa arable, practicas inadecuadas como arar a favor de la pendiente aportan al deterioro del suelo. La erosión de los suelos provoca: 
    a) Degradación de los suelos:
     Físico.
     Químico.
     Biológico. 
    b) Baja de la fertilidad.
    c) Baja de la productividad.
    d) Pobreza. 

     La erosión es el mayor problema ambiental del país y sus causas son diversas: 

    • La desprotección de la cobertura vegetal, a causa de la tala desmedida de los bosques, humedales y la destrucción de pajonales andinos. 
    • La práctica de las “quemas” 
    • El uso inadecuado de la mecanización agrícola, especialmente en las laderas andinas (erosión hídrica y eólica), compactación. 
    • El uso inadecuado del agua de riego
    •  El uso indiscriminado de agroquímicos: fertilizantes (nitratos, fosfatos) y plaguicidas (insecticidas, acaricidas, nematicidas, fungicidas, herbicidas, rodenticidas, molusquicidas). 

    Afectación a  macro y  microorganismos 

    Los partidarios de la labranza cero sostienen que con el paso del arado los macroorganismos del suelo  como son las lombrices y escarabajos y microorganismos benéficos son enterrados en las capas más  profundas donde su actividad de descomposición de materia orgánica y minerales es ineficaz, presentándose una diezma importante de las poblaciones por falta de oxigenación. 

     Desecación
    En zonas áridas o lugares donde se cultiva recurriendo al agua de lluvia, el paso del arado en la temporada seca va a propiciar la perdida de humedad y secamiento del suelo, el mismo que pierde su estructura convirtiéndose en un polvo seco y siendo fácil presa de la acción del viento. 

     No se controlan todas las malezas 
    Las malezas que tienen tallos estoloníferos y subterráneos como el Kikuyo o la lengua de baca con el paso de los instrumentos de labranza se podan para luego crecer con mayor agresividad.